Changing New York: New York in de dertiger jaren

Verkopers van geroosterd maïs, kappers die je haar voor 10 cent knippen, films met Charlie Chaplin in de hoofdrol. Zaken die al lang niet meer te zien zijn in de New Yorkse straten zijn terug te vinden in Changing New York van Berenice Abbott, met foto’s van New York in de dertiger jaren van de vorige eeuw.

De beroemde Amerikaanse fotograaf Berenice Abbott (1898 – 1991) is één van de sleutelfiguren in de geschiedenis van de fotografie. Ze maakt portretten van vooruitstrevende kunstenaars en intellectuelen. Maar is vooral bekend van haar kijk op de stad New York.

Levensloop

Abbott is geboren in Springfield, Ohio. In 1918 verhuist ze naar New York, waar ze beeldhouwkunst studeert. In 1921, na haar studie, gaat ze naar Parijs. Abbotts leven als fotograaf begint in 1923 als ze in de studio van Man Ray gaat werken. Ze wordt opgeleid in de portretfotografie. Tot haar klanten behoren vooral expats, schrijvers en kunstenaars. Waaronder beroemdheden als James Joyce en Jean Cocteau.

Via Man Ray leert Abbott het werk van fotograaf Eugène Atget kennen. Met een oog voor schijnbaar onbelangrijke details had Atget decennialang de stad Parijs vastgelegd. Na de dood van Atget in 1927 ontfermt Abbott zich over zijn werk dat zij in Amerika onvermoeibaar gaat promoten.

Changing New York project

Wanneer ze in 1929 in New York terugkeert, stopt ze met het maken van portretten. Ze begint New York te fotograferen. Een stad die telkens verandert en nooit hetzelfde is. Aldus ontstaat het idee van Changing New York. Haar foto’s worden getoond in het Museum of the City of New York dat haar ook financieel steunt. Uiteindelijk verschijnen 97 van de honderden foto’s in het boek dat in 1939 wordt gepubliceerd.

Berenice Abbott heeft de stad op een cruciaal moment vastgelegd. Het oude was langzaam aan het verdwijnen terwijl het nieuwe al zichtbaar werd. Een wolkenkrabber in aanbouw, zichtbaar achter een kerk die op het punt staat om afgebroken te worden. Wolkenkrabbers in Wall Street die de omliggende huurkazernes steeds meer verdringen. Bij de foto’s overheerst vaak het pittoreske: een oud metrostation, een snuisterijenwinkel met een indiaan van hout voor de deur, een ouderwetse benzinepomp, bakkerijen en kaaswinkels. En hoewel gemaakt tijdens de Grote Depressie, zien we dat op de foto’s nauwelijks terug. In plaats daarvan zien we een welvarende stad volop in beweging.

Abbott fervent voorvechter van modernisme in de fotografie

Abbott is sterk beïnvloed door Atget en het een jaar eerder verschenen American Photographs van Walker Evans. Berenice Abbott was een groot voorvechter van modernisme in de fotografie. In haar ogen betekende moderne fotografie documentaire fotografie. En documentaire fotografie was kunst al was het de kunst van de realiteit. Voor haar waren de poëtische aspecten van het vastleggen van de werkelijkheid het belangrijkst. Niettemin laat Abbott een uitgebreide en persoonlijke visie op New York in de dertiger jaren zien. Een stad volop in beweging, op het moment dat de meest zichtbepalende monumenten voor de twintigste eeuw werden ontwikkeld.

De oorspronkelijke uitgave van Changing New York is vrijwel niet meer te krijgen. Wel is een heruitgave onder de titel New York in the Thirties nog verkrijgbaar. Online zijn haar foto’s behalve bij het Museum of the City of New York ook bij de New York Public Library terug te vinden.