American Photographs van Walker Evans

American Photographs neemt een welverdiende ereplaats in binnen de geschiedenis van de fotoboeken. Het is een ambitieus werk dat alle kwaliteiten illustreert die Walker Evans stelde aan serieuze fotografie. En het heeft onze blik op het Amerika van de jaren dertig voorgoed bepaald.

Farm Security Administration

Walker Evans (1903 – 1975) begon op 25-jarige leeftijd met fotograferen. In 1935 kwam hij in dienst van de Resettlement Administration (RA), de voorloper van de Farm Security Administration (FSA). Fotografen kregen van hen de opdracht de armoede onder de boeren in het zuiden van Amerika in beeld te brengen. Tijdens een verlof van de RA, in de zomer van 1936, kreeg Evans samen met schrijver James Agee van Fortune-magazine de opdracht een reportage te maken over de armoede van pachters in Alabama. Dit leidde tot een klassieker binnen de Amerikaanse literatuur Let Us Now Praise Famous Men. Door onenigheid met Fortune-magazine werden de foto’s en het boek pas in 1941 gepubliceerd. Een aantal foto’s uit die periode zijn ook opgenomen in American Photographs. Evans bleef tot 1938 werken voor de FSA.

Solo-tentoonstelling in Museum of Modern Art

American Photographs (1938) is de catalogus bij een tentoonstelling in het Museum of Modern Art (MoMa) in New York. Het was de eerste tentoonstelling in het MoMa waarbij het werk van één fotograaf centraal stond.

American Photographs

Het thema van het boek is direct duidelijk. De eerste afbeelding in het boek is een foto van de winkel van een fotograaf. De tweede is een foto van een etalage vol met snapshots voor een penny. Het is dus niet alleen een boek dat Amerika in beeld brengt. Het gaat ook over fotografie. Over hoe fotografie de wereld weergeeft en de verhalen die die foto’s kunnen vertellen.

Zo staat er in het boek een foto van een afzichtelijke plant. Met op de achtergrond familiefoto’s, gedroogde bloemen en een kleine Amerikaanse vlag. Voor mij is dit beeld een metafoor voor hoe de harde dagelijkse werkelijkheid de gekoesterde Amerikaanse droom met zijn bloeiende toekomst naar de achtergrond verdringt.

in het boek staat ook een foto van een vervallen huis van een plantagehouder met daarvoor een ontwortelde boom. Je kunt dat zien als een metafoor voor het uitroeien van het kwaad van de slavernij. Of hoe in Afrika heel volkeren werden ontworteld in de drang slaven naar Amerika te transporteren. En trouwens, hebben niet alle Amerikanen hun wortels elders liggen ?

The American Dream

Zoals bij de meeste grote kunstenaars het geval is, is het werk van Walker Evans soms lastig te plaatsen. De afbeeldingen zijn een vat vol tegenstellingen. Ze zitten vol met bittere ironie en ontroering. Vol metaforen over de kloof tussen intentie en realiteit. Over kijken, geweld en armoede en gefnuikte levens achter schrale gevels. En over de ontembare hoop van mensen die ieder voor zich hun eigen stuk van de Amerikaanse droom proberen vorm te geven.

Het boek bestaat uit twee delen. Elk gevolgd door een index met de titels van de foto’s. Het eerste deel bevat vooral foto’s van mensen. Via de foto’s wordt ons het gezicht van de Amerikaanse natie getoond.
Het tweede deel bevat foto’s van dingen. Dingen die het inheemse karakter van Amerika moeten vormgeven. Het zijn vooral veel foto’s van huizen. Het laat zien dat de wortels van menig Amerikaan elders liggen. En dat er een soort heimwee is naar de plaats waar je voorouders vandaan komen. Het eerste deel is sterker dan het tweede deel, waarin de stuwkracht een beetje verslapt.

American Photographs laat andere fotografen zien wat de potentie van het fotoboek is.

Het Museum of Modern Art heeft American Photographs verschillende keren heruitgegeven. De laatste keer was in 2012 toen het 75 jaar geleden was dat het boek voor de eerste keer is uitgegeven.

Eerder heb ik in deze rubriek geschreven over de volgende klassieke fotoboeken:
Edward S. Curtis – The North American Indian (1907 – 1930).

August Sander – Antlitz der Zeit (1929)

Lewis Hine – Men at Work (1932)

James Agee & Walker Evans – Let Us Now Praise Famous Men (1941)

Henri Cartier Bresson – The Decisive Moment (1952)